La brouette à voile

On raconte de-ci de-là et chez Wikipédia (à la page “char à voile”), qu’un drôle d’engin aurait permis aux bâtisseurs de la Muraille de Chine, au IIIe siècle avant notre ère, de transporter les matériaux grâce à un engin résolument moderne, pour ne pas dire “révolutionnaire”, mais “résolument révolutionnaire”, ça faisait pas joli dans la phrase. La chose serait même beaucoup plus ancienne que ça : certains auteurs parlent du VIe siècle avant notre ère.
Cet engin est d’abord une brouette. Basique, certes, mais il y a 24 siècles, c’était sacrément novateur. Celle-ci étant assez grande et fort lourde, on pouvait à l’occasion y ajouter une voile et harnacher le porteur avec des sangles attachées dans le dos pour soulager ses bras. C’est cette voile qui en fait l’originalité.
Fort bien. Je lis par ailleurs, dans la Petite Histoire de la Chine de Xavier WALTER (éd. Eyrolles, 2007), que cette innovation, sans en perdre son originalité et sa fonctionnalité, serait un peu plus tardive : en gros l’époque des Han intérieurs (IIe-Ier siècles av JC). Peu importe la date au fond, qui ici relève du chipotage. Un chipotage qui occupe les trois quarts de cette note, tout de même !
Ce qui compte, c’est l’engin. La roue est plus grande que sur nos brouettes modernes, et peut même diviser le caisson en deux compartiments, dont il faut alors équilibrer les charges. La brouette est plus large et plus longue que celle qui sert au jardinage ou au bricolage : on peut y placer des passagers, jusqu’à dix pour les plus grandes brouettes. En tapotant sur Google, j’ai déniché une photo qui prouve que l’usage de cette brouette à voile a duré bien au-delà des temps antiques et médiévaux : cliquez ici (la photo date de 1900).